Kirkwall ist Hauptort der Insel Mainland, der größten der schottischen Orkneys, und hat knapp 10.000 Einwohner. Die Stadt liegt auf einer Landenge zwischen Ost- und West-Mainland. Von hier führen Fährverbindungen zu den meisten Inseln der nördlichen Orkneys sowie nach Aberdeen. In und bei Kirkwall befinden sich die nördlichsten Whiskydestillerien Schottlands, Highland Park und Scapa.
Die St.-Magnus-Kathedrale ist eine Kathedrale in Kirkwall. Die Kathedrale ist St. Magnus geweiht. Sie beherbergt die sterblichen Reste des Heiligen. Die Kathedrale ist bekannt als „Das Licht des Nordens“. Im Jahre 1137 wurde die St.-Magnus-Kathedrale von Graf Rognvald-Kali gestiftet. Er war ein Neffe des heiligen Magnus.
Heute wird die Kathedrale von der schottischen reformierten Landeskirche genutzt. Renovierungen fanden in den 1850er Jahren sowie zwischen 1900 und 1925 statt. In diesen Jahren wurden ein neuer Fußboden, die Fenster und der Vierungsturm hinzugefügt. In den 1970er Jahren wurde die Kathedrale stabilisiert, da sie geringfügig in Richtung Westen abgesackt war.
1811 wurde mit dem Ausbau des Naturhafens begonnen. In den 1990er Jahren wurde die Hauptpier erweitert, 2003 die Fahrrinne ausgebaggert. Das Orkney Museum war als Tankerness House ein Stadthaus von Orkneys Adel.
