Whangarei liegt in der Region Northland im Norden der Nordinsel. Sie ist Verwaltungssitz der Region und des Whangarei Districts. Administrativ gesehen ist Whangarei seit der Verwaltungsreform 1989 keine richtige Stadt mehr, weil in diesem Jahr die Verwaltungen von Stadt und Umland zum Whangarei District zusammengefasst wurden. Trotzdem wird Whangarei auf Grund seiner Größe allgemein als „Stadt“ bezeichnet.
Whangarei liegt rund 130?km nördlich von Auckland direkt am Whangarei Harbour, einem Naturhafen mit Zugang über die Bream Bay zum Pazifischen Ozean. Die Stadt, durch die der von Nord nach Süd verlaufenden New Zealand State Highway 1 führt, hat ca. 45.000 Einwohner.
Whangarei erstreckt sich zwischen zwei über 200 m hohen Bergen liegend über rund zwölf Kilometer in Nord-Süd-Richtung und an seiner schmalsten Stelle lediglich einen Kilometer in Ost-West-Richtung. Nördlich und südlich davon dehnt sich die Stadt auf bis zu fünf Kilometer aus. Östlich der Stadt verläuft der Hatea River, der südlich davon in den Whangarei Harbour mündet.
Rund 2 km südöstlich des Stadtzentrums befindet sich das Gewerbegebiet mit dem Hafen und weitere vier Kilometer südwestlich der kleine Regionalflughafen der Stadt. Die Stadt besteht aus folgenden Stadtteilen: Kamo, Tikipunga, Whau Valley, Otangarei, Kensington, Regent, Maunu, Morningside, Raumanga, Port Whangarei und etwas abseits südöstlich liegend Onerahi, wo sich der Flughafen befindet.
